把塑性橡胶转化为弹性橡胶的过程叫做硫化。该工艺是将一定量的硫化剂，如硫磺、硫化促进剂等，加入到生胶制成的半成品中，置于硫化罐内，在规定温度下加热、保温。通过工艺作用，生胶的线性分子之间会生成“硫桥”，相互交联形成立体网状结构，让塑性胶料转变为具备高弹性的硫化胶。因交联键主要由硫磺构成，该工艺被称作“硫化”。

随着合成橡胶行业的快速发展，目前硫化剂品类愈发丰富，除硫磺外，还有有机多硫化物、过氧化物、金属氧化物等多种类型。简言之，凡是可将线状结构的塑性橡胶，转化为立体网状结构弹性橡胶的工艺过程，均可称为硫化；凡是能在橡胶材料中起到分子“搭桥”交联作用的物质，均可定义为硫化剂。经过硫化处理的弹性橡胶，即为硫化橡胶，也叫软橡胶，日常俗称“橡胶”。

硫化是橡胶加工中十分关键的工艺过程，各类橡胶制品均需经过硫化处理，以此获得理想的使用性能。未经硫化的橡胶，实用价值极低。其中，欠硫（硫化程度不足、硫化时间较短，未达到标准工艺状态）和过硫（硫化时间超标，会导致产品性能明显衰减），都会造成橡胶综合性能下降。因此在生产过程中，必须严格把控硫化时间，保障硫化后的橡胶制品拥有优良的使用性能和持久的使用寿命。